海豚属于鲸类水生哺乳动物。海豚的躯干呈纺锤形，皮肤光滑无毛，身体矫健而灵活，善于跳跃和潜泳，是在水中行动最迅速的哺乳动物。拥有发达的声呐系统，活动时主要依靠回声定位功能，在水中和空气中均有极好的听力。鼻孔在头顶上，用于出水换气。体型从1米长、30千克重（侏海豚）到9.5米长、14吨重（虎鲸）不等，形态特征也各不相同。

海豚是小到中等尺寸的鲸类。体长约1.5~10米，体重30－14000公斤。雄性通常比雌性大。多数海豚头部特征显着，由于透镜状脂肪的存在，喙前额头隆起，又称额隆，此类构造有助于聚集回声定位和觅食发出的声音。一些海豚虽有额隆，但喙部较短，隆起的前额仅勾画出方形外观。多数海豚的体型圆滑、流畅，有弯如钩状的背鳍（也存在其他形态）。某些海豚体表有醒目的彩色图案，另一些则是较为单调的颜色。